Written by Raphaella Mascia, IRTF Summer 2020 intern
Edited in English by Quinlan Galvin
Edited in Spanish by Alisa Warshay
Climate change: a ubiquitous force on Earth changing the chemistry of our atmosphere, the fabric of our societies, and life as we know it. Although the effects of climate change reverberate around the globe, its effects vary from region to region, continent to continent, and Central America is no exception.
However to understand the circumstances in Central America resulting from climate change, we must first understand the cause of climate change itself. In its simplest form, climate change is caused by increasing levels of greenhouse gases (GHGs), particularly carbon dioxide, in the atmosphere[1]. Currently, our planet has 414 ppm (parts per million) CO2 in its atmosphere, an amount which--in examining the past 650,000 years--has no precedence[1]. Increased amounts of carbon dioxide and other GHGs cause the amplification of the Greenhouse Effect--a phenomenon in which gases extant in the Earth’s atmosphere absorb heat from the sun and warm the planet [1].
Yet, the answer as to why climate change exists is more complex; it also involves the causes behind the increased amounts of GHGs in the atmosphere, namely human activities. Since the industrial revolution, human activity has contributed significantly to the release of GHGs into the atmosphere, the most noted activity being the burning of fossil fuels [2]. Still more actions contribute to climate change including increased development, land degradation, and deforestation [2]. These activities and more have prompted a climate crisis felt around the world. Although the entirety of Latin America is responsible for 12.5% of the world’s total carbon emissions (mainly caused by agriculture) [3], Latin America remains particularly susceptible to the effects of climate change due to economic, political, and ecological factors [5].
Central America especially has been recognized as “Ground Zero” for climate change occurring in the Americas [4]. This “Ground Zero” status is predicated upon the region’s unique geographical characteristics: Central America is an isthmus (a tract of land surrounded by bodies of water on both sides [4]). Its status as an isthmus renders Central America vulnerable to extreme weather events such as hurricanes and storms from both the Pacific and the Caribbean, as well as exposing the region to severe consequences of sea level rise [5,6,7]. Furthermore, Central America’s economic reliance on agriculture poses yet another threat to many Central American communities as a result of climate change [5].
So what exactly are the effects of climate change in Central America? Global climate projections predict increasing temperatures and more frequent extreme weather events that have greater intensities [6,7]. Particular to Central America, climate projections reveal that the region will have both increases and decreases in precipitation [6]; however, the arising climatological patterns convey a general reduction in precipitation especially during the rainy season [7]. This projected decrease in precipitation will have a significant impact on water availability, a resource that is already quite limited in many vulnerable communities[5,7]. Beyond the three most noted impacts of climate change in Central America (increasing temperatures, increases in major weather events, and decreasing precipitation) other consequences include land-use change, species extinction (especially of plant and amphibian species), conversion of natural ecosystems, changes in predator-prey interactions, and changes in the structure of ecological networks [7]. In terms of coastal areas, studies have forecasted more coral bleaching events, coastal erosion, and reduction in fisheries stock [7].
Due to high ecosystemic diversity in Central America--as well as the region’s connection to both the Pacific and the Caribbean-- the region’s climate crisis response will be distinctly and widely variable[8]. This high variability in climate change response means that climate change adaptation policies and strategies throughout Central America will also be numerous and varied [5,6]. The next article in this three part series on climate change in Central America will feature countless endeavors by communities and governments in Central America to address the effects of climate change within the region.
The effects of climate change by country[5]...
Belize
- Belize, located on the Caribbean coast, frequently experiences hurricanes and coastal flooding. Environmental issues currently at the forefront in Belize are “deforestation, water pollution, and solid and sewage waste disposal” (p. 9-10).
Guatemala
- Guatemala experiences extreme weather events including hurricanes, severe storms, and earthquakes. The most pressing environmental issues in Guatemala are deforestation specifically within the Peten rainforest, water pollution, and soil erosion (p. 10).
Honduras
- Honduras, as a country with an extensive Caribbean coastline, encounters frequent hurricanes and floods along with occasional mild earthquakes. Similar to Guatemala, deforestation, soil erosion, and water pollution due to mining also occur in Honduras. Additionally, land degradation is a main environmental problem (p. 11)
Mexico
- With its dual coastlines, Mexico encounters tsunamis on its Pacific coast and hurricanes on both coasts. Mexico possesses a lengthy list of environmental problems: “inadequate waste disposal, scarce natural freshwater resources and pollution… deforestation, erosion, desertification, land degradation, air pollution, and land subsidence (when land sinks or settles rapidly) from groundwater depletion” (p. 11)
Nicaragua
- In terms of extreme weather events, earthquakes and hurricanes often occur in Nicaragua. Nicaragua faces many of the similar environmental issues present in Guatemala including deforestation, soil erosion, and water pollution (p. 11)
Panama
- Panama often experiences severe storms and forest fires. Some other key threats to the environment are deforestation, land degradation, urban air pollution, and agricultural runoff, the last of which pollutes waters and harms fisheries. Moreover, the country experiences soil erosion as a result of the Panama Canal and overall environmental degradation prompted by extensive mining (p. 12).
Want to learn more about climate change? Check the IPCC’s (the Intergovernmental Panel on Climate Change) website at https://www.ipcc.ch/. The IPCC is the foremost authority on climate change in the world. Also, make sure to look at NASA’s website about climate change at https://climate.nasa.gov/. NASA’s website is a treasure trove of interactive information about the science behind climate change.
Escrito por Raphaella Mascia, pasante de verano 2020
Editado en Inglés por Quinlan Galvin
Editado en Español por Alisa Warshay
Cambio climático: una fuerza omnipresente en la Tierra que cambia la química de nuestra atmósfera, el entramado social, y la vida tal como la conocemos. Aunque los efectos del cambio climático repercuten en todo el mundo, sus efectos varían de una región a otra y de un continente a otro, y Centroamérica no es una excepción.
Para entender las circunstancias en Centroamérica, primero debemos entender la causa del cambio climático. En su forma más simple, el cambio climático se produce por el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero (GHGs por sus siglas en inglés), particularmente el dióxido de carbono, en la atmósfera[1]. Actualmente, el planeta tiene 414 ppm (partes por millón) de CO2 en su atmósfera, una cantidad que -al examinar los últimos 650.000 años- no tiene prioridad [1]. El aumento de las cantidades de dióxido de carbono y otros GHGs causa la amplificación del Efecto Invernadero, un fenómeno en que los gases existentes en la atmósfera de la Tierra absorben el calor del sol y calientan el planeta [1].
Sin embargo, la razón por la que existe el cambio climático es más compleja ya que el aumento de estos gases también está vinculado con la actividad humana. Desde la revolución industrial, la actividad humana ha contribuido significativamente a la emisión de GHGs a la atmósfera, la actividad más notable siendo la quema de combustibles fósiles [2]. Otras acciones que contribuyen al cambio climático incluyen el desarrollo industrial y económico, la degradación de la tierra y la deforestación [2]. Estas actividades y más han provocado una crisis climática que se ha sentido en todo el mundo. Aunque América Latina es responsable por sólo 12.5% de las emisiones totales de carbono del mundo (causada principalmente por la agricultura) [3],la región es especialmente susceptible a los efectos del cambio climático debido a factores económicos, políticos y ecológicos [5].
Centroamérica ha sido declarada la "Zona Cero" del cambio climático que ocurre en las Américas [4]. Este estatus de "Zona Cero" está basado en las características geográficas que son únicas de la región: Centroamérica es un istmo (una parte de tierra que está rodeada de agua a ambos lados [4]). Por lo tanto,Centroamérica es vulnerable a fenómenos meteorológicos extremos como huracanes y tormentas del Pacífico y del Caribe, además la región está expuesta a las graves consecuencias del aumento del nivel del mar [5,6,7]. Es más, la dependencia económica de Centroamérica en la agricultura representa otra amenaza para muchas comunidades centroamericanas debido a los efectos del cambio climático [5].
¿Cuáles son exactamente los efectos del cambio climático en Centroamérica? Las proyecciones climáticas predicen el aumento de las temperaturas y eventos meteorológicos extremos más frecuentes y con mayor intensidad [6,7]. En particular para Centroamérica, las proyecciones climáticas revelan que la región tendrá aumentos como también disminuciones en precipitación [6]; sin embargo, los patrones climatológicos describen una reducción general de precipitación, especialmente durante la época de lluvias [7]. Esta disminución proyectada tendrá un impacto significativo en la disponibilidad de agua, un recurso que ya está limitado en muchas comunidades vulnerables[5,7]. Además de los tres impactos más notables del cambio climático en Centroamérica ya mencionados (aumento de las temperaturas, aumentos en los principales eventos climáticos y disminución de precipitación) otras consecuencias incluyen el cambio de uso de la tierra, la extinción de especies (especialmente los especies de plantas y anfibios), la conversión de ecosistemas naturales, los cambios en las interacciones entre depredadores y presas, y cambios en la estructura ecológica [7]. En cuanto a las zonas costeras, los estudios han pronosticado más eventos de blanqueo de corales, erosión costera y reducción de las poblaciones pesqueras [7].
Debido a la alta diversidad ecosistémica en Centroamérica y también la conexión de la región con el Pacífico y el Caribe, la respuesta a la crisis climática de la región será ampliamente variable [8]. Significa que las políticas y estrategias de adaptación al cambio climático en Centroamérica serán numerosas y variadas [5,6]. El próximo artículo de esta serie de tres partes sobre el cambio climático en Centroamérica discutirá los innumerables esfuerzos que han hecho las comunidades y gobiernos de Centroamérica para abordar los efectos del cambio climático en la región.
Los efectos del cambio climático por país[5]...
Belice
- Belice, situada en la costa del Caribe, tiene frecuencia de huracanes e inundaciones costeras. Las cuestiones ambientales en Belice son "la deforestación, la contaminación del agua y la eliminación de desechos sólidos y de aguas residuales" (p. 9-10).
Guatemala
- Guatemala tiene fenómenos meteorológicos extremos, incluyendo huracanes, tormentas severas y terremotos. Los problemas ambientales en Guatemala son la deforestación, específicamente dentro de la selva tropical de Petén, la contaminación del agua y la erosión del suelo (p. 10).
Honduras
- Honduras, un país con una extensa costa caribeña, sufre frecuentes huracanes e inundaciones y terremotos leves ocasionales. Similar a Guatemala, la deforestación, la erosión del suelo y la contaminación del agua debido a la minería también ocurren en Honduras. Además, la degradación del suelo es un problema ambiental principal (p. 11).
México
- Con dos costas, México sufre tsunamis en su costa del Pacífico y huracanes en ambas costas. México tiene una larga lista de problemas ambientales: "eliminación inadecuada de residuos, escasos recursos naturales de agua dulce y contaminación… deforestación, erosión, desertificación, degradación del suelo, contaminación del aire y hundimiento de la tierra (cuando la tierra se hunde rápidamente) por agotamiento de las aguas subterráneas" (p. 11)
Nicaragua
- En términos de fenómenos meteorológicos extremos, los terremotos y huracanes ocurren a menudo en Nicaragua. Nicaragua sufre muchos de los mismos problemas ambientales como Guatemala, incluyendo la deforestación, la erosión del suelo y la contaminación del agua (p. 11)
Panamá
- Panamá tiene tormentas severas e incendios forestales a menudo. Otras amenazas para el medio ambiente son la deforestación, la degradación del suelo, la contaminación del aire urbano y la escorrentía agrícola, la última de las cuales contamina las aguas y daña la pesca. Además, el país experimenta la erosión del suelo porque el Canal de Panamá y la degradación ambiental en general impulsada por la minería extensiva (p. 12).
