In the Salvadoran Constitution, Article 29 establishes the Regime of Exception aka State of Emergency, to respond to extreme circumstances, such as war, invasion of territory, rebellion, sedition, catastrophe, epidemic, or other general calamities, or serious disturbances of public order. Thus, it is possible to suspend freedom of movement, expression, association, assembly, and inviolability of communications, among other rights.
As it is an extreme measure, it is not common for it to be adopted. In fact since the civil war, El Salvador had not had a state of emergency until 2020 during the COVID 19 pandemic. Then, two years later, at midnight on March 27, 2022, the Legislative Assembly, which was by that time fully controlled by the ruling party, imposed an Regime of Exception of for 30 days, in response to a spike in homicides that claimed the lives of 62 people in a single day.
Thus, Salvadorans woke up that morning to the news of the 30-day suspension of the following articles:
Freedom of Assembly and Association
Art. 7, which guarantees the right to free association, was suspended. Art. 7 states: “The inhabitants of El Salvador have the right to associate freely and to assemble peacefully and without arms for any lawful purpose. No one may be forced to belong to an association.”
The Right to a Defense
Art. 12, which establishes the right of a detained person to be duly informed of his rights and reasons for detention, as well as the right to the assistance of a lawyer in the process, was suspended. Art. 12 states: “The detained person must be informed immediately and comprehensively of his rights and the reasons for his detention, and may not be forced to testify. The detainee is guaranteed the assistance of counsel in the proceedings of the auxiliary bodies of the administration of justice and in judicial proceedings, under the terms established by law.”
The time limit for administrative detention
Art. 13, which guarantees that a person may only be detained for the 72 hours established by law, was suspended; therefore, detainees may spend up to 15 days without being brought before a judge. Art. 13 states “Administrative detention may not exceed seventy-two hours, within which time the detainee shall be brought before the competent judge, with the proceedings he has carried out.”
Art. 24, Privacy of correspondence and telecommunications
With the suspension of this fundamental right, the authorities are free to intervene in correspondence and communications in general of those they consider suspicious. The article states: “Correspondence of all kinds is inviolable. Interference and tapping of telephone communications are prohibited.”
Once the initial 30-day period of suspension of these rights expired, the Legislative Assembly voted to extend the measure on two occasions, first on April 24 and then on May 24. As a result, massive arrests have been carried out on a daily basis and every day the authorities update the statistics of persons detained. At the time of writing, the latest data on arrests exceeds 37,000 persons, which if true, means that the already crowded Salvadoran prison system has doubled in number in less than three months.
Another, even more regrettable, consequence is that at least 40 detainees are reported to have died during the Regime of Exception. Among the victims are many whose relatives suspect that they died as a result of beatings while in prison. Others were not given the medicines they needed to control their illnesses.
These situations have provoked that, both inside and outside El Salvador, different NGOs, study centers, churches, and communities have expressed their concern about the Regime of Exception, and even international organizations have pointed out that international human rights regulations are being violated.
When addressing the Regime of Exception, Amnesty International, has stated that human rights are being violated. Erika Guevara Rosas, Amnesty International’s director for the Americas, during a recent press conference in San Salvador, argued that “[The government of El Salvador] has decided to bet on illegal and failed strategies and policies of the past. The emergency regime and the legislative reforms that accompany it are the ultimate expressions of this attack on legality and human rights.”
Despite criticism, the move appears to be popular, with a high percentage of the population supporting it. All opinion polls, published in the last week of May, on the occasion of the third year of President Bukele’s administration, agree that 8 out of 10 Salvadorans are in agreement with such a regime.
This support is likely due to the fact that people perceive a decrease in crime after decades of living in gang-controlled communities. One of the polls conducted by the Universidad Centroamericana (UCA) published on May 26, states that 78% of those surveyed believe that crime has decreased.
It turns out that this regime may also be contributing to the president’s popularity, which had been affected by measures such as the failed adoption of bitcoin, the anti-democratic decisions taken by the Legislative Assembly a year ago, and an alleged negotiation with the gangs.
It goes without saying that VOICES recognizes and empathizes with all victims of gang violence. VOICES also believes it is important that those in power also recognize and address the roots of the phenomenon, namely a flawed public education system and a state with a poor record of protecting girls and honoring women’s rights.
In short, everything seems to indicate that this measure, which according to the Constitution “should be the exception,” will become the norm. As long as it remains popular, and despite accusations of human rights violations, often manifested in frequent news stories, the Regime of Exception is likely to last until the next presidential election.
El Régimen de Excepción en El Salvador
La Constitución de El Salvador, en su artículo 29, establece el régimen de excepción para responder a circunstancias extremas, tales como guerra, invasión del territorio, rebelión, sedición, catástrofe, epidemia u otra calamidad general, o graves perturbaciones del orden público. De esta forma es posible suspender la libertad de movimiento, de expresión, asociación, reunión e inviolabilidad de las comunicaciones, entre otros derechos.
Por tratarse de una medida extrema no es común que se adopte. En El Salvador desde la guerra civil no se había tenido un régimen de excepción hasta el año 2020, durante la pandemia por COVID 19. Dos años después, en la madrugada 27 de marzo de 2022, la Asamblea Legislativa, controlada por el oficialismo, impuso un régimen de excepción por 30 días, como respuesta a un repunte de homicidios que en un solo día cobró la vida de 62 personas.
De esta forma, los salvadoreños amanecieron con la noticia de la suspensión por 30 días, los siguientes derechos:
La Libertad de Reunión y Asociación
Quedó suspendido el artículo 7 de la Constitución que garantiza el derecho a asociarse libremente. Art. 7- Los habitantes de El Salvador tienen derecho a asociarse libremente y a reunirse pacíficamente y sin armas para cualquier objeto lícito. Nadie podrá ser obligado a pertenecer a una asociación.
El Derecho a la Defensa
Se suspendió el artículo 12 que establece el derecho que tiene una persona detenida a ser debidamente informada de sus derechos y razones de la detención, así como a la asistencia de un abogado en el proceso. Art. 12- La persona detenida debe ser informada de manera inmediata y comprensible, de sus derechos y de las razones de su detención, no pudiendo obligar a declarar. Se garantiza al detenido la asistencia de defensor en las diligencias de los órganos auxiliares de la administración de justicia y en los procesos judiciales, en los términos que la ley establezca.
El Plazo de Detención Administrativa
Se suspendió el artículo 13 que confiere la garantía de que una persona solo pase detenida las 72 horas establecidas en la ley, por lo cual los detenidos pueden pasar incluso hasta 15 días sin que el caso sea presentado ante un juez. Art. 13- La detención administrativa no excederá de setenta y dos horas, dentro de las cuales deberá consignarse al detenido a la orden del juez competente, con las diligencias que hubiere practicado.
La Inviolabilidad de Correspondencia y de Telecomunicaciones
Con la suspensión de este derecho fundamental, las autoridades tienen libertad para intervenir la correspondencia y comunicaciones en general de quienes consideren sospechosos. Art. 24- La correspondencia de toda clase es inviolable. Se prohíbe la interferencia y la intervención de las comunicaciones telefónicas.
Luego de cumplirse el plazo de 30 días de la suspensión de estos derechos, la Asamblea Legislativa prorrogó la medida en dos ocasiones, el 24 de abril y el 24 de mayo. En este contexto, se han llevado a cabo detenciones masivas; cada día las autoridades actualizan las estadísticas de personas detenidas, los últimos datos informan que las capturas sobrepasan las 37,000 personas, con lo cual se ha duplicado la cifra de privados de libertad en el sistema penitenciario, que ya excede por mucho su capacidad.
Otra de las consecuencias, aún más lamentable, son las denuncias de que al menos 40 detenidos han muerto durante el régimen de excepción. Entre las víctimas hay muchos cuyos familiares sospechan que murieron a consecuencia de palizas recibidas mientras estaban en prisión. A otros no les suministraron las medicinas que necesitaban para controlar sus enfermedades.
Estas situaciones han provocado que, tanto dentro como fuera de El Salvador, distintas ONGs, centros de estudio, iglesias y comunidades expresen su preocupación por el Régimen de Excepción, incluso organismos internacionales han señalado que se estaría violando la normativa internacional en materia de derechos humanos.
Según Amnistía Internacional el Régimen de Excepción ha violentado los derechos humanos “(el gobierno de El Salvador) Ha decidido apostar por estrategias y políticas ilegales y fallidas del pasado, el régimen de excepción y las reformas legislativas que lo acompañan son la máxima expresión de este ataque a la legalidad y a los derechos humanos”, sostuvo recientemente Erika Guevara Rosas, directora para las Américas de Amnistía Internacional, durante una rueda de prensa en San Salvador.
Según Guevara Rosas “la policía está llevando a cabo detenciones de forma masiva en base a acusaciones anónimas que no se están verificando, sesgos discriminatorios por estrato social o rasgos raciales, por tener tatuajes o antecedentes penales”.
No obstante, las críticas, la medida es popular, un alto porcentaje de la población la avala. Todas las encuestas de opinión, publicadas en la última semana de mayo, con motivo del tercer año de gobierno del presidente Bukele, coinciden en que 8 de cada 10 salvadoreños y salvadoreñas está de acuerdo con dicho régimen.
Probablemente este apoyo se debe a que la gente está percibiendo una disminución de la delincuencia, después de décadas de vivir en comunidades controladas por las pandillas. En la encuesta realizada por la Universidad Centroamericana UCA, publicada el 26 de mayo, se establece que el 78% de las personas encuestadas opina que la delincuencia ha disminuido.
De esta forma el régimen de excepción también está contribuyendo a la popularidad del presidente, que había sido afectada por medidas como la adopción del bitcoin y por las decisiones antidemocráticas tomadas por la Asamblea Legislativa hace un año, así como una probable negociación con las pandillas.
Por supuesto, reconocemos y se solidarizamos con todas las víctimas de la violencia de las pandillas. VOICES también cree que y es importante que quienes tienen el poder también reconozcan y aborden las raíces del fenómeno, principalmente un sistema de educación pública defectuoso y un estado con un pobre historial de protección de las niñas y de respeto a los derechos de las mujeres.
En fin, todo parece indicar que esta medida, que según la Constitución “debería ser la excepción”, se convertirá en la norma. Mientras siga siendo popular, y a pesar de las acusaciones de violaciones de los derechos humanos, a menudo manifestadas en frecuentes noticias, es probable que el régimen dure hasta las próximas elecciones presidenciales.
